à partir du 15 janvier 2015 et après un voyage de presque 5 milliards de kilomètres

Une histoire dans laquelle a été impliquée une Anglaise de 11 ans

Neuf ans après son lancement par la NASA, la sonde New Horizons, parvenue à 4,8 milliards de km de la Terre, va entreprendre, a partir du 15 de ce mois, son exploration de Pluton, (Pluto en anglais) l'astre glacé et méconnu dont la présence dans l'univers n'a ete attestée qu'en 1930.

On se souvient que, le 24 août 2006, après deux semaines de debats, les quelque 2.500 scientifiques réunis à Prague (République tchèque) pour l'assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) avaient décidé de rétrograder Pluton au rang de planète naine, au même titre que Céres et la toujours mystérieuse Xena, découverte trois ans plus tôt. Le système solaire se trouvait donc ramené à huit planètes : Mercure, Venus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Clyde Tombaugh (1906 – 1997) à l'époque où il découvre la planète Pluton

L'astre (que l'on baptisera Pluton dans les circonstances que nous allons relater) avait été pour la première fois photographié le 13 janvier 1930, par l'astronome américain Clyde Tombaugh, qui a découvert Pluton, mais aussi 14 astéroïdes, et qui était collaborateur de Percival Lowell, fondateur du célèbre Lowell Observatory dans l'Arizona. [1] Dès lors, on disposait d'une preuve de la présence, dans la constellation des Gémeaux, d'un astre situé bien au-delà de Neptune et dont on soupçonnait l'existence depuis la fin du siècle précédent.

Voici un vidéo clip en anglais de 13 minutes qui explique de façon très claire et intéressante la mission de New Horizons.

Mais au niveau moins scientifique et plus personnel, nous voulons vous raconter l'histoire peu connue de la fillette anglaise qui a suggéré le nom de Pluton. À l'époque, les nouvelles ne se propageaient pas aussi vite qu'aujourd'hui et, ce qui enflammerait de nos jours les réseaux sociaux, mit plusieurs semaines à parvenir jusqu'en Angleterre. Toujours est-il que, le 14 mars 1930, les journaux du pays annonçaient la nouvelle et celle-ci n'échappa pas à une fillette de onze ans, Venetia Burney, qui prenait son petit déjeuner en compagnie de sa mère et de son grand-père, Flaconer Madan, bibliothécaire retraité de la Bibliothèque bodléienne à Oxford. 

Férue d'astronomie, malgré son jeune âge, Venetia proposa qu'on appelle le nouvel astre Pluton, du nom du dieu souverain des Morts dans la mythologie grecque et romaine. Après tout, l'astre n'était-il pas celui de l'au-delà de Neptune ? L'idée était lancée et elle fit rapidement son chemin. Grand-père avait le bras long : il transmit la suggestion de sa petite-fille à son ami Herbert Hall Turner, professeur d'astronomie à Oxford. Pluton, expliqua-t-il dans sa lettre est un excellent nom pour "the big obscure new baby."

Herbert Turner était justement à Londres pour une réunion de la Royal Astronomical Society  où la nouvelle faisait grand bruit, suscitant des propositions de noms venant de partout. En réponse à son ami Madan, il écrivit : « À mon avis, Pluton est excellent. Hier, à la réunion de la RAS, nous n'avons rien trouvé de mieux. La seule suggestion valable a été Kronos, mais cela ne pourrait cohabiter avec Saturne. » (Kronos étant l'équivalent grec de Saturne). Le professeur Turner envoya un télégramme à Flagstaff : « Pour désigner nouvelle planète, prière envisager PLUTON, nom suggéré par jeune Venetia Burney pour astre sombre et lugubre. » À l'insu de Venetia une bataille s'ensuivit et Minerve fut près de l'emporter, jusqu'à ce qu'on s'aperçoive qu'un astéroïde portait déjà ce nom. Il y eut même un ingénieur autrichien du nom de Hans Hörbiger pour proposer l'imprononçable Onehtn ou « premier trans-neptunien »… Finalement, le 24 mai 1930, les scientifiques de l'observatoire de Flagstaff choisirent très officiellement le nom de Pluton qui rendait aussi hommage à Percival Lowell en commençant par les initiales de son nom.

Venetia Katherine Burney est née à Oxford où son père, le pasteur Charles Fox Burney, enseignait l'interprétation des textes bibliques. Il mourut lorsqu'elle avait six ans, et l'enfant s'en fut alors vivre avec sa mère chez le grand-père Madan. Son intérêt pour l'astronomie lui vint en jouant avec d'autres enfants à disposer dans l'herbe des morceaux de craie figurant la position des planètes par rapport au soleil. Après des études secondaires dans un pensionnat du Berkshire et supérieures au Newnham College de Cambridge, elle devint expert-comptable et enseigna l'économie et les mathématiques. Elle mourut le 30 avril 2014, à l'âge de 90 ans, en Angleterre.

Mme Phair avouait que son choix s'était porté sur Pluton parce que c'était l'un des rares noms de dieux romains qui fût encore disponible à ce moment-là. Pluton connut immédiatement un grand succès puisque Walt Disney l'utilisa pour désigner le chien de Mickey, Pluto, et que l'élément 94 de la classification périodique des éléments,  découvert en 1941, fut baptisé plutonium. Plus près de nous, en 1987, l'astéroïde 6235 Burney, fut ainsi désigné en l'honneur de Mme Phair, de même qu'un instrument de mesure des poussières embarqué à bord de la sonde New Horizons,  lancée par la NASA en direction de Pluton, en 2006. [2]. C'est sans broncher et avec un flegme bien britannique que Mme Phair avait appris la décision de l'UAI de considérer Pluton comme une planète naine, un vulgaire amas de rochers et de glace en orbite dans un anneau de débris glacés connus sous le nom de ceinture de Kuiper. En revanche, elle n'admit jamais que son nom ait été inspiré par le chien de Walt Disney. «  Il est maintenant abondamment démontré que c'est le chien qui a pris le nom de la planète et non pas le contraire » avait-elle déclaré à la BBC.

Pluton a toujours intrigué la communauté scientifique. Alors que les autres astres du système solaire sont rocheux ou gazeux et décrivent une orbite circulaire autour du soleil, Pluton est largement constitué de glace et suit une orbite très longue et excentrée, mettant 247 années pour faire  le tour du Soleil. De plus, avec un diamètre équatorial de 2.380 km, Pluton est bien plus petite qu'on le pensait initialement, plus petite même que notre Lune. De l'aveu même d'Owen Gingerich, président de la commission de l'UAI chargée de définir le statut de planète, petite dernière, la planète naine « dispose d'un énorme fan-club parmi les astronomes ».

La matière du présent article provient essentiellement d'un article de William Grimes, paru dans le New York Times du 10 mai 2009.

Note linguistique. Espace ou Cosmos ?

À l'époque de l'effondrement du Mur de Berlin et du rétablissement de la communication entre les  deux parties de l'Allemagne, des linguistes se sont aperçus que deux terminologies s'étaient développées parallèlement de chaque côté du Rideau de Fer et que les concepts modernes ne portaient pas toujours le même nom selon que l'on se trouvât à l'est ou à l'ouest. Dans le domaine de l'astronomie – même si, en principe, l'univers appartient à tout le monde – les deux pays qui ont piloté la conquête de l'espace ont imposé leur terminologie. Si, à l'ouest, il fut toujours question de l'Espace (Space), à l'est et sous l'influence du russe Кόϲϻоϲ, on a toujours parlé de Cosmos. Le terme s'est d'autant mieux acclimaté en français qu'il venait du grec kosmos (bon ordre: ordre de l'univers) qui avait pénétré dans la langue française en 1847 pour désigner « l'univers considéré comme un système bien ordonné. » [1] D'ailleurs, il n'a pas tardé à provigner, donnant tour à tour les néologismes cosmonaute (à partir du premier vol habité de Youri Gagarine) et même cosmodrome, construit sur le modèle d'aérodrome, pour désigner une base de lancement comme celle de Baïkonour, au Kazakhstan. Au Québec, dans la banlieue de Montréal, il existe même, à Laval, un Cosmodôme qui est « un musée scientifique offrant des expositions et des activités liées à l'espace et à l'exploration spatiale ». Le nom de cette institution dément l'idée reçue selon laquelle le français est toujours plus long puisque le musée de Laval est le pendant canadien du Space and Rocket Centre d'Huntsville (Alabama). Rendre quatre mots par un seul, il faut le faire ! Mais, c'est sans doute le Biodôme, édifié près du stade olympique de Montréal, qui a inspiré ce néologisme. D'ailleurs, le mot espace a, lui aussi, produit des dérivés : spatiologie (sciences et techniques de l'espace), spationaute (le jumeau du cosmonaute) et même spationef, terme lancé en 1963, mais qui n'a pas plus pris qu'astronef (spaceship / spacecraft en anglais) et auquel on préfère toujours le calque « vaisseau spatial ». Au reste, il est des vocables qui mettent tout le monde d'accord, ce sont les termes construits à partir d'astro– (du latin astrum : astre) : astrolabe, astrologie, astrologue, astrométrie, astrométrique, astrométriste, astronaute, astronauticien, astronautique, astronef, astronome, astronomie, astronomique, astronomiquement, astrophotographie, astrophysicien et astrophysique. Sans parler de cette discipline nouvelle qu'est l'astrophilatélie !        

[1] Le nouveau Petit Robert, p.541. 

————-

[1] La sonde New Horizons porte les cendres de Tombaugh, selon la demande du scientifique, faite avant sa mort en 1997.

[2] L'instrument était désigné « Venetia Burney Student Dust Counter » , ou « Venetia » en abrégé.

Lecture supplémentaire :

La sonde américaine New Horizons prête à entamer l'étude de Pluton
Le Monde, Sciences, 07.12.2014

L'Union astronomique internationale déchoit Pluton de son statut de planète
Le Monde, Planète, 24.08.2006

NASA New Frontiers Program

Glossaire du Ministère de la Culture (FRANCE TERME)

défense planétaire (Spatiologie)
    désorbitation (Spatiologie)
    désorbiter (Spatiologie)
    élément remplaçable en orbite (Spatiologie)
    engin de prolongation de mission (Spatiologie)
    engin spatial (Spatiologie)
    engin spatial de maintenance (Spatiologie)
    engin spatial de service (Spatiologie)
    étage de transfert orbital (Spatiologie)
    impacteur (Astronomie
    impacteur (, Astronomie
    impacteur (, Spatiologie)
    mégaconstellation de satellites (Spatiologie)
    objet orbital (Spatiologie)
    objet spatial (Spatiologie)
    protection planétaire (Spatiologie)
    remorqueur spatial (Spatiologie)
    rencontre (Astronomie, Spatiologie)
    rendez-vous spatial (Spatiologie)
    réorbitation (Spatiologie)
    réorbiter (Spatiologie)
    retrait de service (Spatiologie)
    retrait sélectif de débris (Spatiologie)
    satellite fractionné (Spatiologie)

Jean L.

De nos jours, ne fait-on de découvertes qu'au fond des mers ? Il semble bien que non puisque un exemplaire de la première édition des œuvres complètes de William
Shakespeare (un First Folio)
datant de 1623, vient d'être découvert à la Bibliothèque d'agglomération de Saint-Omer, modeste chef-lieu d'arrondissement du Pas-de-Calais, dans le nord de la France. Votre fidèle rédacteur, Jean
L., a pu interroger M. Rémy Cordonnier, responsable du pôle des fonds anciens et d'État de cette bibliothèque, et « découvreur » de ce véritable trésor.

LMJ : Monsieur Cordonnier, comment devient-on « découvreur » de livres rares ? Quel a été votre cursus universitaire ?

Rémy C.  D'abord, je ne suis pas un spécialiste de la littérature anglaise. J'ai fait des études littéraires générales, couronnées par un doctorat en histoire de l'art médiéval de l'Université Lille 3 (Sciences humaines). À partir des études de maîtrise, j'ai commencé à me familiariser avec les manuscrits et les livres anciens. Responsable des fonds patrimoniaux à la Bibliothèque de Saint-Omer, je préparais, en septembre dernier, une exposition sur les liens historiques entre notre région et l'Angleterre. Parmi les livres anglais anciens que nous possédons, je suis tombé sur cet ouvrage que l'on connaissait, mais que l'on avait jusqu'ici cru, à tort, du XVIII^e siècle. Est-ce l'état de la reliure, la typographie ou certains aspects formels, j'ai jugé l'ouvrage plus ancien.

LMJ : Comment se fait-il qu'il n'ait pas été daté plus tôt ?

Rémy C.D'abord, mes prédécesseurs ont des excuses : les 12 premières pages manquent dont le frontispice et le portrait de Shakespeare. Or, c'est justement ce qui aurait permis d'identifier l'un des quelque 800 exemplaires de la première édition de 36 pièces du grand auteur anglais. Ensuite, les responsables de fonds anciens ont tous leur domaine de spécialisation et peut-être ne s'étaient-ils jamais arrêtés à cet ouvrage particulier.

LMJ : Et comment a-t-il pu se trouver dans votre fonds de livres anciens ?

Rémy C. Pour ce qui est de la provenance, il ne faut pas oublier que l'abbaye de Saint-Bertin, toute proche, a été fondée au VII^e siècle et qu'elle fut la quatrième plus importante de la chrétienté. Depuis le haut Moyen-Âge, les auteurs de langue anglaise y ont figuré en bonne place. En outre, au XVII^e siècle, le Collège des Jésuites de Saint-Omer a été la base arrière du catholicisme anglais. Il a accueilli de nombreux jeunes catholiques anglais et irlandais qui fuyaient les persécutions anglicanes. Vous serez peut-être ravis d'apprendre que trois Pères fondateurs de la Nation américaine, Daniel et John Carroll, ainsi que leur cousin, Charles Carroll of Carrollton, y ont étudié. John fondera plus tard l'université catholique de Georgetown. Charles Carroll of Carrollton sera le seul signataire catholique de la Déclaration d'indépendance et tous trois présideront à la naissance des États-Unis d'Amérique. À la Révolution, les fonds de ces maisons religieuses ont été confisqués et confiés à un établissement public. Il y a tout lieu de penser que cet exemplaire, marqué Neville, appartenait à un élève du Collège des Jésuites.

LMJ : Comment pouvez-vous être sûr de l'authenticité de l'exemplaire de la première édition ?

Rémy C. Là aussi, j'ai eu de la chance. Le grand spécialiste mondial des First folio, le professeur Éric Rasmussen, qui enseigne la littérature à l'Université du Nevada (à Reno) se trouvait justement à Londres. Informé de ma découverte, il a pris l'Eurostar et, en quelques minutes, a formellement identifié l'ouvrage audomarois. [1] Il pense même que le pseudonyme de Neville est celui d'Edward Scarisbrick, élève au Collège en 1650. [2] D'ailleurs, notre fonds d'ouvrages anciens est très riche. Il compte 800 manuscrits et 230 incunables ainsi qu'une bible de Gutenberg.

LMJ : Maintenant, qu'allez-vous en faire ?

Rémy C. : Jusqu'ici, on ne connaissait que 232 exemplaires du First folio intitulés Mr William Shakespeare's Comedies, Histories & Tragedies. Published according to the True Originall Copies. Il y en a désormais 233. De plus, malgré la trentaine de pages manquantes, il est à 94% complet, ce qui est remarquable. Avec l'une des 49 bibles de Gutenberg, il constitue désormais l'un des deux joyaux de notre bibliothèque. Il constituera le clou de l'exposition de livres anglais rares que nous organiserons prochainement. Bien qu'un First folio ait atteint le prix astronomique de 5,6 millions de dollars lors d'une vente organisée par Christie à Londres en 2001, une chose est sûre : nous sommes les seuls avec la Bibliothèque Nationale à en posséder un en France et nous entendons le garder. N'est-ce pas d'ailleurs la plus belle contribution que nous puissions apporter aux célébrations du quatrième centenaire de la naissance du grand William Shakespeare en 2016 ?

———————————–

[1] adjectif et substantif se rapportant à Saint-Omer.

[2] www.lepoint.fr/tags/new-york–times

François Decoster (Maire de Saint-Omer), Bruno Humetz et Rémy Cordonnier examinent l'ouvrage. Photo: CASO

 
Lecture supplementaire :

The Shakespeare Thefts: In Search of the First Folios
  (KIndle Edition)
  Eric Rasmussen
  Palgrave Macmillan Trade; reprint edition 2011

Aujourd'hui, deux citoyens des États-Unis, les frères Harrison (90 ans) et Lyon (86 ans) Tyler qui habitent, le premier, dans le Tennessee et, le second, en Virginie, peuvent – sans plaisanter – dire que leur grand-père vivait au XVIII^e siècle et même à la fin du règne de Louis XVI !

Si cette prouesse suscite tant d'intérêt outre-Atlantique, c'est que ce grand-père était tout simplement John Tyler (1790-1862), le dixième président de l'Union. Né à Greenway (Virginie), le 29 mars 1790, il était le deuxième fils de John Tyler, juge et gouverneur de la Virginie, et de Mary Armistad Tyler [2]. Après des études au College of William and Mary (à Williamsburg), il est admis au barreau en 1801, à dix-neuf ans ! Il se lance ensuite dans la politique et suit la filière classique en entrant deux ans plus tard, en 1811, à la Chambre des Représentants de Virginie. En 1813, il épouse Letitia Christian qui lui donnera huit enfants. Il poursuit son ascension politique et devient gouverneur de Virginie et sénateur des États-Unis (en 1827 et 1833). À l'élection présidentielle de 1840, il est le colistier de William Henry Harrison, le héros de Tippecanoe. Une chanson-slogan, Tippecanoe and Tyler too, contribue à les faire triompher de Martin Van Buren. Malheureusement, le président Harrison décède au bout d'un mois, semble-t-il d'une pneumonie contractée lors de la cérémonie d'investiture. John Tyler devient le dixième président des États-Unis et le premier à accéder à la présidence de cette façon, c'est-à-dire par décès du chef de l'exécutif en cours de mandat. Autre première, Letitia Christian Tyler meurt à la Maison Blanche, le 10 septembre 1842. C'est la première fois qu'une « première dame » décède au cours du mandat de son époux. Le président se remarie à Julia Gardiner et son activité génésique ne fléchit pas puisqu'il aura d'elle sept enfants (5 garçons et 2 filles) entre 1844 et le 16 janvier 1862, date de sa mort à Richmond (Virginie), en pleine guerre de Sécession.

C'est du deuxième lit que naquit Leon Gardiner Tyler (1853-1935), le père des deux frères Harrison et Lyon, respectivement nés en 1924 et 1928, et toujours vivants. Les trois générations enjambent donc une période de 224 années, et cela grâce à deux paternités tardives : à 63 ans pour le président et à 71 et 75 ans pour son fils, John Gardiner Tyler.

L'Amérique est le lieu de tous les records, me direz-vous. Mais, à cet égard, la « vieille Europe » n'est pas tout-à-fait en reste. Si l'on ne connaît aucun cas de grand-père né au XVIII^e siècle, la lignée de Ferdinand de Lesseps, le diplomate et constructeur du canal de Suez, n'en est pas moins étonnante. En effet, le vicomte Ferdinand de Lesseps, neveu du baron Jean-Baptiste Barthélemy de Lesseps (seul survivant de l'expédition de La Pérouse parce que débarqué au Kamchatka avant le naufrage de l'Astrolabe et de la Boussole), est né en 1805 (comme Alexis de Tocqueville). Marié deux fois, il eut cinq fils de sa première union et douze enfants de ses secondes noces dont la dernière, Giselle (1885-1973), à l'âge de 80 ans. Cette Giselle a eu un fils, Robert La Caze, né en février 1917, et donc petit-fils du vicomte.
Grand pilote automobile, vétéran des 24 heures du Mans, Robert La Caze a aujourd'hui 97 ans et n'a bien sûr jamais connu son grand-père, décédé en 1894.

Les paternités tardives ont toujours mobilisé la presse de boulevard. On cite souvent le cas de Charlie Chaplin qui avait 73 ans lors de la naissance du dernier enfant qu'il eut de son épouse Oona, fille du grand dramaturge Eugène O'Neill.

                                               la famille Chaplin

Plus près de nous, dans le monde politique, le président Sarkozy a innové en devenant père à 56 ans, ce qui n'était jamais arrivé au Palais de l'Élysée depuis la Révolution. Les amateurs de termes rares retiendront que les empereurs d'Orient qualifiaient de « porphyrogénètes » (nés dans la pourpre) leurs enfants venant au monde pendant leur règne.

La « parentalité tardive » n'est nullement le propre de notre époque. Deux démographes [3] ont montré que que les maternités après 40 ans concernaient 6,1% des naissances en 1901 et seulement 1,1% dans les années 1980. Malgré la possibilité que la PMA offre aux femmes d'enfanter bien plus tard qu'auparavant, c'est la paternité tardive qui, seule, permet d'enjamber les siècles.

Jean L.

————————————————–

[1] La matière du présent article provient essentiellement d'une chronique de Jean-Pierre Robin, parue sous le titre : « Mon grand-père est né au XVIIIe siècle » : le miracle des paternités tardives, dans Le Figaro du 6 octobre 2014, p.31. Nous conseillons vivement à nos lecteurs de s'y reporter pour de plus amples informations. A regarder aussi : le video clip "President Tyler: The VP who became President" – https://www.youtube.com/watch?v=Svwg0j19KGI

[2] Yves Demeer. La vice-présidence des États-Unis d'Amérique. Paris, Presses universitaires de France, 1977, p.174.

[3] Marc Bessin & Hervé Levilain.
Parents après 40 ans. Paris,
Éditions Autrement, 2012, 187 p.

Petit lexique de LMJ de la paternité

.

   Alfred Dreyfus

Bon nombre de nos lecteurs connaissent probablement les faits marquants de l'affaire Dreyfus, un scandale qui a divisé la France de 1894 a 1906.

Nous avons décidé de traiter ce dossier selon deux angles inhabituels grâce à deux sources britanniques.

Tout d'abord, nous avons demandé à une fidèle lectrice, Donna Scott de Los Angeles (Californie), très versée en littérature, de faire une recension du livre An Officer and a Spy de l'auteur britannique bien connu Richard Harris. Publié en 2013, il s'agit du premier roman historique de langue anglaise qui traite de cette affaire.

Donna et son mari habitent Los Angeles où elle écrit des nouvelles et des essais. Son intérêt pour la France et sa langue naquit lorsqu'elle commença à étudier le français dans le système scolaire new yorkais, à l'âge de 13 ans. Toutefois, elle ne put jamais concrétiser son rêve d'aller vivre et étudier en France. Au fil des ans, elle a passé des vacances en France, toujours soucieuse de s'imprégner d'une diversité culturelle en constante évolution, mais demeurant partout fière de son passé. Chaque automne  le couple loue un appartement à Paris pendant un mois, explorant avidement les réalités culinaires, artistiques et sociétales de la ville. 

Nous avons également suggéré à notre correspondante à Londres, Françoise Pinteaux-Jones, de se rendre dans la ville anglaise de Harpenden. En effet, le véritable suspect, Ferdinand Walsin Esterhazy, a fui la France et a vécu dans cette ville jusqu'à sa mort en 1923. Cet aspect de l'affaire Dreyfus est souvent méconnu ou oublié. 

     Ferdinand Esterhazy

Dans quelques semaines, Françoise aura des entretiens avec le maire de Harpenden de même qu'avec des responsables de la Société d'histoire de Harpenden.

Une troisième tranche de cette série? Qui parmi nos lectrices et lecteurs voudrait ajouter un troisième aspect à cette enquête en interrogeant les arrière-petites-filles d'Alfred Dreyfus et d'Emile Zola qui, l'une et l'autre, habitent à Paris, pour autant que nous sachions.  (Une telle interview pourra peut-être s'effectuer par Skype).

Vous pouvez lire ci-dessous la recension de Donna Scott, traduite en français par votre dévoué blogueur Jean Leclercq. (Texte original en anglais) Quant au texte de Françoise, il sera publié dans un mois environ.

 ——————————————————————————————————–

An Officer and a Spy :
l'affaire Dreyfus selon Robert Harris

• Hardcover: 448 pages
• Publisher: Knopf; First Edition edition (January 28, 2014)
• Language: English
• ISBN-10: 0385349580

Quand j'ai appris que Robert Harris avait écrit un roman historique sur le thème de l'affaire Dreyfus (se situant au moment où éclate le scandale du procès de 1895 et de la condamnation du capitaine Alfred Dreyfus), je me suis interrogée sur le choix du genre romanesque alors que tant d'études ont paru sur le sujet au cours de ces dernières années. Je me suis notamment demandée quel pouvait être l'intérêt de revenir sur cette affaire en l'enrichissant de l'imagination de l'auteur ?

Robert Harris s'en est lui-même expliqué : vivement intéressé par l'affaire Dreyfus, le réalisateur Roman Polanski, l'avait chargé de rédiger un scénario. Mais Harris voulait d'abord écrire un livre. Ils avaient collaboré avec succès à réaliser The Ghost Writer (L'écrivain-nègre), un film à suspense politique d'après The Ghost, le roman d'Harris dans lequel beaucoup s'accordent sans doute à voir un portrait à peine voilé du couple d'enfer formé par l'ex-Premier ministre britannique Tony Blair et son épouse. Harris, d'abord ardent partisan de Blair, perdit ensuite toutes ses illusions lorsque celui-ci s'engagea en Irak aux côtés de George Bush.

Sous la plume d'un auteur aussi talentueux, An Officer and a Spy séduira les amateurs de romans historiques, d'affaires d'espionnage et de littérature en général. En choisissant le genre romanesque, Harris donne à ses lecteurs une vision plus sensible et plus nuancée de l'affaire, de ses ramifications et de son actualité dans le monde contemporain.

Ceux qui ne se font qu'une vague idée du procès et de la condamnation d'Alfred Dreyfus, de même que des célébrités artistiques et littéraires françaises ainsi que des personnalités politiques impliquées, tant dans la controverse que dans son issue, vont se régaler ! Ma propre connaissance du dossier s'était limitée à quelques faits : Alfred Dreyfus, officier français d'origine juive, avait été convaincu d'espionnage ; l'antisémitisme avait
joué un rôle important ; une action en diffamation consécutive à la
publication du fameux «J'accuse…» d'Émile Zola avait obligé celui-ci à s'exiler, de peur d'être imcarcéré en France ; et tout ce qui entourait l'affaire constituait une opprobre pour l'autorité militaire et le gouvernement français de l'époque.

Même pour ceux qui connaissent mieux le sujet, je suppose que la plupart ne savent toujours rien du climat d'intrigues dans lequel a été décidée, puis finalement annulée, la condamnation d'Alfred Dreyfus. Harris tire judicieusement parti de l'audace, de la négligence et de la stupidité risible des coupables, lesquelles sont solidement documentées (et pour une bonne part disponibles sur la Toile).

Dans le livre, le narrateur s'appelle Georges Picquart. C'est un militaire de carrière qui a eu Dreyfus comme élève et qui dit de l'armée : « elle est … mon cœur et mon âme, mon miroir, mon idéal. » De la part d'Harris, c'est d'entrée de jeu un choix à la fois sage, ironique et habile, plutôt que de s'attacher au personnage plus évident d'Alfred Dreyfus. Justement, l'art du conte excelle lorsqu'un personnage est présenté dans une situation difficile et qu'il entreprend un voyage initiatique qui le modifiera à jamais. La bonne littérature est non seulement bien écrite, mais accomplit cet exercice particulièrement bien, communiquant au lecteur une précieuse perception des choses qu'il va garder dans la vie « réelle ».

Dans l'affaire Dreyfus revisitée par Harris, Picquart connaît toute une série de situations traumatisantes qui le modifieront jusqu'aux tréfonds de son être existentiel, comme c'est aussi le cas pour la France entière à ce moment-là. Pour le lecteur, c'est donc une double satisfaction de pénétrer un vécu à la fois personnel et collectif.

      Georges Picquart

Au départ, Picquart est convaincu de la culpabilité de Dreyfus. Il est même récompensé de sa loyauté et de sa participation au procès par une promotion à la tête du service de contre-espionnage. Sans rien vouloir dévoiler (c'est tellement un roman à suspense que trop en dire de l'intrigue ruinerait une bonne part du réel plaisir qu'occasionne sa lecture), c'est au moment où Picquart s'intéresse à ce qui semble être un deuxième cas de militaire transmettant des "secrets défense » aux Allemands qu'il se trouve dans la position inconfortable du lanceur d'alerte malgré lui.

Picquart a maintenant accès aux documents qui, jugés « sensibles », n'ont été connus que dans les hautes sphères du pouvoir. Le procès lui-même s'est déroulé au mépris de la procédure normale. Ça ne vous rappelle rien ? Et ce n'est là que le premier des nombreux aspects de l'affaire Dreyfus qui entrent en résonance avec certains événements contemporains. Le droit des prisonniers de Guantanamo à un procès équitable nous vient immédiatement à l'esprit.

L'écheveau complexe de preuves de plus en plus nombreuses de l'innocence de Dreyfus est méticuleusement déroulé. Loin d'être lassantes, ces précisions m'ont paru constituer un puzzle partagé avec le lecteur en temps réel, à mesure que Picquart les assemble. Son voyage aboutit à des auto-révélations à mesure que se pose à lui, avec de plus en plus d'acuité, la question de savoir s'il faut – et comment – aller de l'avant face aux informations dévastatrices qu'il recueille sur les militaires et les hommes qu'il est si honoré de servir. Un lanceur d'alerte politique se doit d'envisager les dégâts collatéraux qu'il provoquera. Picquart sait qu'il fera du tort à des personnes physiques et à l'institution même du gouvenement français et de son armée. Bon nombre de ces victimes sont des innocents entraînés dans le sillage du coupable. Quel que soit le côté où l'on penche, cela nous rappelle que même des lanceurs d'alerte comme Julian Assange et Edward Snowden ont dû connaître de tels dilemmes .

À mesure que Picquart détricote obstinément le dossier d'accusation qui a envoyé Dreyfus à l'Île du Diable, l'évolution du pays vers la modernité se trouve de plus en plus menacée. Son univers s'emplit de tentatives d'assassinats (tant physiques qu'intellectuels), le serpent rampant de l'antisémitisme crache son venin sur la population, l'opinion des milieux politiques et artistiques est divisée, et l'on tente d'étouffer l'affaire par des moyens qui seraient inimaginables si nous n'avions nous-mêmes vécu, il n'y a pas si longtemps, des étouffements outrageants. (En lisant les instructions que Picquart recevait de ses supérieurs à l'effet d'abandonner son enquête sur le conseil de guerre de Dreyfus parce que « Cela rouvrirait trop de plaies… Cela déchirerait le pays,» je me suis surprise à crier « étouffer, comme toujours, c'est ridicule! »).

Harris se donne beaucoup de mal à exposer les raisons pour lesquelles le climat régnant en France à l'époque semblait mûr pour un jugement précipité et propice à tout le mal ensuite fait par tant de gens. Une peur paranoïaque de l'Allemagne sévissait alors dans le pays, consécutive à la défaite essuyée vingt-cinq ans plus tôt lors de la guerre franco-prussienne de 1870. Dreyfus, Juif alsacien, conservant des liens familiaux en Allemagne, cristallisa ces sentiments d'hostilité à l'égard des immigrants. De tels sentiments existent en France et dans toutes les régions du monde aujourd'hui dès lors que l'ethnicité des citoyens d'un pays évolue massivement et menace l'identité nationale. Comme le nationalisme alimente ces insécurités grandissantes, nous ne pouvons qu'espérer qu'il y ait assez de Georges Picquarts pour endiquer le déferlement d'injustices qu'il provoque.

Donna Scott 

MIse a jour (19/11/2020) :

Archive exceptionnelle :
écoutez la voix d'Alfred Dreyfus lui-même, en 1912
France Culture

Jean Cocteau

Photo Yousef Karsh

Jean, Maurice, Eugène, Clément Cocteau mourut le même jour (le 11 octobre 1963) que son amie Édith Piaf. « Honneur aux dames », galant homme jusqu'au bout, Cocteau, à l'annonce du décès de la chanteuse, déclara: « Ah, la Piaf est morte. Eh bien, je peux mourir aussi». Et il succomba peu après à une crise cardiaque. Du moins, si l'on en croit la légende. [1]

Il mourut dans sa résidence de Milly-la-Forêt, désormais transformée en musée ouvert au public. 

Maison de Jean Cocteau, rue du Lau, Milly-la-Forêt

La vie de Jean Cocteau, poète, dramaturge, romancier, cinéaste et artiste est si connue qu'il n'est guère besoin de la rappeler. Le cercle de ses amis fut à la mesure de la place centrale qu'il occupa dans le monde des arts et des lettres. Parmi ceux-ci, Sarah Bernhardt, François Truffaut, Pablo Picasso, Igor Stravinsky, Édouard de Max, Amadeo Modigliani, Colette (à qui il succéda à l'Académie française) et Jean Marais, le compagnon de sa vie.

Source : Site officiel du Comité Jean Cocteau,