INTERVIEW IMAGINAIRE EXCLUSIVE

L'intervieweuse : Jean Findlay	L'interviewé : Charles Kenneth Scott Moncrieff (1889-1930)

Jean Findlay est née à Édimbourg. Elle a étudié le droit et le français à l'Université d'Edimbourg et le théâtre à Cracovie, en Pologne sous la direction de Tadeusz Kantor. Elle a cofondé une compagnie de théâtre primée, écrit et produit des pièces de théâtre qui ont été jouées à Londres, Berlin, Bonn, Rotterdam, Dublin, Glasgow et au Centre Pompidou à Paris. Durant ses années de vie à Londres, elle a rédigé des critiques littéraires et de théâtre pour The Scotsman et été journaliste pour The Independent, Time Out et The Guardian. Jean vit aujourd'hui à Édimbourg avec son mari et leurs trois enfants. Elle a fondé et dirigé la maison d'édition Scotland Street Press (scotlandstreetpress.com). Elle est l'arrière-petite-nièce de C. K. Scott Moncrieff.

Charles Kenneth Scott Moncrieff (1889-1930) est connu pour être « le traducteur de Proust ». Le prix britannique de traduction à partir du français s'appelle, à juste titre, le Prix Scott Moncrieff [1]. Jean Findlay, a rédigé sa biographie, Chasing Lost Time, dans laquelle elle fait apparaître l'émergence progressive du traducteur en remontant à sa petite enfance, mais brosse aussi un chaleureux portrait de l'homme dans sa totalité : le soldat qui continue de croire à la noblesse de la guerre malgré le spectacle et la souffrance des effets d'un séjour prolongé dans les tranchées, l'homosexuel actif, à une époque où les « actes contraires aux bonnes mœurs » étaient poursuivis pénalement, le fervent converti au catholicisme, l'homme qui était au cœur de la vie littéraire du Londres des années 1920 et l'espion envoyé dans l'Italie de Mussolini. Jean Findlay a bien voulu rédiger à notre intention l'interview imaginaire qui suit.

Nadine Gassie, qui a bien voulu traduire l'entretien ci-dessous, et sa fille Océane Bies, étaient nos linguistes du mois d'avril 2017. Ces deux traductrices littéraires très douées ont traduit, entre autres,  un grand nombre des livres de Stephen King, le mythe vivant de la littérature américaine.  Elles passent pour être  « sa nouvelle voix française ». Nous remercions infiniment Nadine d'avoir accepté de traduire cet entretien.

ORIGINAL ENGLISH TEXT

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J. F. : Bonjour… ou bonsoir… selon que tu te trouves dans le même fuseau horaire ou pas…

C. K. S. M. : Je peux me trouver dans n'importe quel fuseau horaire, à ta guise. Bonjour à toi aussi.

J. F.: J'espère que cette intrusion dans ton repos céleste ne te dérange pas, mais nous autres ici-bas avons besoin de quelques renseignements, et d'un peu de bonne vieille sagesse d'antan.

C. K. S. M. : Sache que j'ai appris la sagesse d'antan aussi facilement que tu le peux. J'ai mémorisé l'Ode au matin de la Nativité de Milton à l'âge de cinq ans, étudié le grec et le latin à sept ans, décroché une bourse d'études pour la Winchester School à 13 ans pour ma traduction d'Ovide. Tout cela grâce à mon travail acharné et au dévouement de ma mère.

J. F. : Ta mère était une femme très attentionnée. Elle t'a lu les classiques tout au long de ton enfance.

C. K. S. M. : Oui, j'ai très tôt été familier de Ruskin et de ses idées, ce qui m'a aidé à comprendre Proust plus tard.

J. F. : Nous allons y venir, mais parlons d'abord de ta mère. Elle-même était écrivaine, n'est-ce pas ?

C. K. S. M. : Oui, elle rédigeait régulièrement des chroniques pour les journaux du dimanche et publiait des nouvelles dans le Blackwood's Magazine. Elle a ainsi gagné assez d'argent pour payer les études universitaires de sa sœur cadette.

J. F. : Et ton père était avocat.

C. K. S. M. : Juge aux affaires criminelles. Ou sheriff comme on les appelle toujours en Écosse.

J. F. : Et l'on attendait de toi que tu suives les traces de ton père ?

C. K. S. M. : J'ai en effet étudié le droit à l'Université d'Édimbourg, mais ensuite, ayant remporté une bourse d'études pour un diplôme d'anglais, je me suis spécialisé en langue anglo-saxonne. Tout cela m'a aidé à traduire Beowulf, Wisdsith, Finnsburgh, Waldere, Deor [2], publié en 1921.

J. F. : À cette époque, tu avais traversé l'épreuve de la Première Guerre mondiale.

C. K. S. M. : Oui, la traduction de Beowulf [3] fut une sorte de catharsis du guerrier. Tout comme mes poèmes dans The New Witness, mes articles et mon feuilleton de guerre humoristique par lesquels je tentais de voir le côté plus léger des choses. Cette guerre fut un enfer, bien sûr, mais j'ai toujours essayé de plutôt voir la poésie, la camaraderie, l'humour. Mes lettres à ma mère ne décrivaient pas l'horreur, c'était impossible, elles racontaient plutôt les animaux trouvés, les Français rencontrés, les bons moments passés avec mes compagnons d'armes.

J. F. : Tu as lié de solides amitiés pendant la guerre et tu es tombé amoureux.

C. K. S. M.: Ah, oui, c'est vrai que je suis célèbre pour ça ! C'est beau d'être célèbre pour ça : tomber amoureux. J'en suis fier. Le 11 novembre 2019, BBC World a consacré toute une émission à mon amour mémorable, quoique tendre et subtil, pour Wilfred Owen [4], et qui cent ans plus tard recèle encore une part de mystère. J'avais rencontré Wilfred à l'occasion du mariage de Robert Graves [5] en janvier 1918. C'était un poète inconnu, timide et taciturne, dont les cheveux blanchissaient déjà au début de la vingtaine. On ne devrait pas envoyer de poètes à la guerre… Deux ans plus tôt, j'avais aidé Robert Graves à obtenir une affectation en Angleterre. J'ai essayé de faire la même chose pour Owen, mais on manquait d'hommes au cours de ce dernier été de la guerre. Nos rangs avaient été décimés. Lui et moi nous rencontrions souvent pour discuter de poésie. Je traduisais La Chanson de Roland à l'époque et vantais la façon dont la poésie française joue de l'assonance et de la consonance, ce que Wilfred expérimentait en anglais. C'était un été chaud et pénible, Londres était remplie de soldats et je me souviens l'avoir retrouvé pour une courte permission à sa descente du train et avoir essayé de lui trouver une chambre où dormir à Londres puis, m'apercevant qu'il avait oublié son portefeuille sur mon bureau, avoir fait l'aller-retour cinq fois ce soir-là d'Eaton Square à Cadogan Square avec ma jambe (dont j'avais perdu un bon morceau) dans une attelle-étrier. J'en ai tiré un sonnet :

Last night into the night I saw thee go,

             And turned away; and heavy of heart I clambered

Up the steep causeway: weary, late and slow

            By my lone bed arrived. But, I enchambered,

Out cried the sullen alert artillery:

            Shrilled watchmen: woke the slumbering streets in riot.

And, was I sad for my night’s swallowing thee,

            Then I was glad because thy night was quiet.

J. F.: Quelle cruelle ironie. Tu l'as aidé à publier ses premiers poèmes, mais tu n'as pas pu retirer son nom de la liste du War Office et on l'a envoyé au front se faire tuer. Anéanti par sa mort, tu as écrit un autre sonnet pour Owen que tu as inclus dans ta dédicace de La Chanson de Roland:

When in the centuries of time to come,

Men shall be happy and rehearse thy fame,

Shall I be spoken of then, or they grow dumb,

Recall these numbers and forget this name?

Part of thy praise, shall my dull verses live

In thee, themselves–as life without thee–vain?

So should I halt, oblivion’s fugitive,

Turn, stand, smile know myself a man again.

I care not: not the glorious boasts of men

Could wake my pride, were I in Heaven with thee;

Nor any breath of envy touch me, when,

Swept from the embrace of mortal memory

Beyond the stars’ light, in the eternal day,

Our contented ghosts stay together.

Mais soyons justes, ce n'est pas seulement cela qui t'a valu ta notoriété. Tu t'es ensuite consacré à la traduction de Proust.

C. K. S. M. : Et de Stendhal, Pirandello, Héloïse et Abélard, et bien d'autres. Mais Proust, vois-tu, m'aurait compris. À bien des égards, nous avions beaucoup en commun : même prédilection secrète pour les hommes, même obsession de la généalogie, notre lien par Ruskin, mon temps passé en France à apprendre à aimer ses cathédrales et ses villages, sa langue et sa religion. Je me suis converti au catholicisme et Proust regorge de références catholiques. Je regrette de ne l'avoir pas rencontré, encore que la lecture de l'œuvre d'un auteur nous permette parfois d'en savoir bien plus qu'une simple rencontre.

Stendhal (Marie-Henri Beyle)	Héloise	Pierre Abélard (ou Abailard ou Abeilard)

 

Note du blog : Stendhal [1783-1842] : écrivain français, considéré comme l'un des maîtres du réalisme psychologique. Abélard [1079 – 1142] : philosophe scolastique français, théologien et logicien prééminent, célèbre pour sa liaison avec Héloïse. Héloise [1090-1164] : religieuse française, écrivaine, universitaire et abbesse, elle tient une place importante dans l'histoire littéraire française et dans le développement de la représentation féministe.

J. F. : On dit qu'un biographe est celui qui en sait le plus, et qu'un biographe littéraire sait pratiquement tout. Mais la traduction de Proust reste ta grande œuvre.

C. K. S. M.: Je ne l'ai jamais achevée : c'est elle qui m'a achevé. Bien que tout ait commencé plutôt aimablement. Proust était l'esprit parfait à fréquenter. Sa Recherche réunit prose, poésie et métaphysique en un tout harmonieux, traversé de strates de sous-texte, satire et allusions. Sa lecture ralentissait le temps, et sa traduction le ralentissait plus encore, et comme j'avais besoin de me guérir après la guerre, il me fallait des esprits et des cœurs bienveillants. Noël Coward m'a présenté à Eva Cooper [6] et elle est la première à qui j'ai lu mon Proust à voix haute, chez elle à la campagne à Hambleton Hall. Plus tard, j'ai rencontré d'autres esprits bienveillants sur qui le tester.

J. F. : Tu l'as testé sur à peu près toutes tes connaissances.

C. K. S. M. : Oui, et mon déménagement en Italie fut fort bienvenu, il y avait là tant d'écrivains anglais et américains en exil. La vie y était moins chère, le climat plus ensoleillé et les églises, les peintures et l'architecture une vraie nourriture pour l'âme. J'adorais aussi les bains de mer, depuis mon enfance en Écosse, mais après ma blessure de guerre et avec ma fièvre des tranchées chronique, il me fallait des eaux plus tièdes. J'ai séjourné à Florence, Pise et enfin Rome, dans de belles chambres de location où je pouvais me concentrer sur ma traduction.

J. F. : Mais tu as exercé une autre activité en Italie. Tu as continué à travailler pour le gouvernement britannique, auprès du British Passport Office à Rome, mais c'était une couverture pour des activités d'espionnage.

C. K. S. M. : Nous surveillions la montée du fascisme. Je me souviens avoir observé dès mon premier jour en Italie que le pays était dirigé par des « adolescents sous cocaïne ». C'était dangereux, pas comme la guerre, bien entendu, mais il fallait faire attention. Louis Christie, qui était alors Messager du Roi George V, a été roué de coups en pleine rue par les fascistes, sans avertissement, et il a dû quitter Rome définitivement. Pour moi, être journaliste-traducteur était la couverture parfaite. Je descendais jusqu'à la jetée de Livourne et bavardais avec les marins, et c'est ainsi que j'ai découvert que la cargaison qu'ils embarquaient sur des bateaux à destination du Yémen était des munitions destinées à un soulèvement contre le protectorat britannique là-bas, et que parmi l'équipage se trouvaient des ingénieurs en communication et des experts en explosifs. J'ai aussi découvert des mobilisations de l'armée et des exercices militaires en cours près de Gênes. 

J. F. : Donc Proust n'a pas entièrement accaparé ta vie.

C. K. S. M. : Non, mais j'ai développé une façon de voir par ses yeux, une façon de voir non seulement la beauté en toute chose, mais aussi l'humour et la satire. C'est aussi Proust qui m'a financé. J'ai signé des contrats simultanément à Londres et à New York. Les Américains payaient mieux et ne se formalisaient pas du contenu. À Londres, Chatto & Windus n'ont pu imprimer Sodome et Gomorrhe − bien que je l'eusse traduit par Cities of the Plain − en raison des lois sur l'obscénité. Albert Boni [7] à New York n'a pas hésité et c'est pourquoi le texte a d'abord été publié aux États-Unis.J'ai également traduit et tenté de promouvoir Pirandello dans le monde anglophone. J'ai vu ses pièces et je l'ai rencontré à plusieurs reprises. C'était un distrait, une fois il est arrivé pour dîner avec vingt-sept heures de retard. J'avais sa bénédiction concernant mes traductions. J'ai rappelé à Chatto & Windus que mon instinct était bon (je leur avais précédemment conseillé d'acheter les droits des pièces de Noël Coward et ils m'avaient ignoré). Le prix Nobel de littérature qui a couronné plus tard Pirandello m'a donné raison.

J. F. : Il existe une nouvelle traduction de Proust : elle a pris sept ans à sept traducteurs. Que penses-tu de cela ?

C. K. S. M. : Cela fait quarante-neuf ans pour un seul homme, plus que la durée de ma propre vie : extraordinaire! Proust mérite une retraduction pour chaque époque et pour que les traducteurs aient du travail. Néanmoins, je pense que l'on doit conserver mon interprétation comme une clé pour l'époque où vivait Proust.

J. F.: Aujourd'hui, près de cent ans après, le titre que tu as donné à l'ensemble de l'œuvre, traduisant À la Recherche du Temps Perdu par Remembrance of Things Past [± Souvenir des choses passées], suscite encore la controverse.

K. S. M. : Tant mieux, la controverse est toujours saine. Laisse-moi m'expliquer. Ce titre provient du Sonnet 30 de Shakespeare », « When to the sessions of sweet silent thought/I summon up remembrance of things past,/I sigh the lack of many a thing I sought,/And with old woes new wail my dear time’s waste» [« Quand aux sessions de doux penser silencieux/Je convoque le souvenir des choses passées,/Je soupire l'absence de mainte chose cherchée,/Et versant des pleurs neufs sur de vieux malheurs, je gâche mon temps précieux. »] À l'époque où j'ai traduit Proust, il ne faisait aucun doute que tout mon lectorat connaissait ce sonnet et ces vers. « Temps perdu » en français signifie à la fois temps gâché, enfui et passé, et le sonnet 30 renferme tout cela. La traduction moderne, «In Search of Lost Time » [littéralement « À la recherche du temps perdu »] réduit la polysémie. J'ai emprunté à la poésie toutes mes traductions des titres des volumes de Proust. Je ne suis jamais venu à bout du dernier. Le temps m'a rattrapé. Je corrigeais encore les épreuves sur mon lit d'hôpital dans mes derniers jours.

J. F. : Tu correspondais aussi avec T. S. Eliot.[8]

C. K. S. M. : Et je lisais Balzac qui a dit : « Le temps est le seul capital des gens qui n'ont que leur intelligence pour fortune ».

J. F. : Tu adorais Rome et c'est là que tu es mort à quarante ans et que tu es enterré. J'ai trouvé ta tombe au cimetière de Campo Verano, avec l'Alpha et l'Oméga gravés dans la pierre.

C. K. S. M. : Oui, Rome est la ville éternelle, Urbs Aeterna.

 

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[1] Le prix Scott Moncrieff est un prix littéraire britannique annuel doté d'une somme de 2 000 £ couronnant des traductions du français vers l'anglais, décerné chaque année à un ou plusieurs traducteurs pour un travail de longue durée estimé avoir des « qualités littéraires » par la Translators Association. Seules les traductions d'abord parues au Royaume-Uni sont éligibles au prix.

[2] Titre du recueil rassemblant ces cinq poèmes épiques en vieil anglais que Moncrieff traduisit en anglais de son temps.

[3] Poème épique majeur de la littérature anglo-saxonne, probablement composé entre la première moitié du VIIe siècle et la fin du premier millénaire. L'auteur, anonyme, est désigné sous le nom de « poète du Beowulf » par les érudits.

[4] Poète anglais très connu en Angleterre  et en Europe et parfois considéré comme le plus grand poète de la Première Guerre mondiale. Mort à l'âge de 25 ans.

[5] Poète et romancier britannique. Aujourd'hui, Robert Graves est surtout connu pour son roman historique, Moi, Claude, adapté pour la télévision sous le titre Moi, Claude empereur, (I, Claudius).

[6] Eva Cooper était une hôtesse cultivée qui tenait maison ouverte dans sa grande maison des East Midlands en Angleterre. Elle y recevait des écrivains, tel Noël Coward, à qui elle prodiguait ses encouragements.

[7] Cofondateur américain de la maison d'édition Boni & Liveright et éditeur pionnier de livres de poche.

[8] Dramaturge et critique littéraire américain naturalisé britannique, il a reçu le prix Nobel de littérature en 1948.

 

E N T R E T I E N    E X C L U S I F
(première partie)

L'entretien suivant a été mené entre Calgary, Canada et Valencia, Espagne

Susan Vo – l'intervieweuse interprète français-anglais	Brian Harris – l'interviewé interprète arabe-anglais
Calgary, Canada	Valence, Espagne

Notre intervieweuse, Susan VO, est interprète de conférence français – anglais, diplômée de l'École de traduction et d'interprétation de l'Université d'Ottawa que Brian Harris a contribué à fonder. En 14 ans d'expérience, elle a travaillé pour l'Organisation des Nations Unies et le gouvernement fédéral canadien ainsi que dans le secteur privé. Elle a été notre linguiste du mois en août 2018.  Son interview pour Le Mot juste en anglais est disponible ici.

ORIGINAL ENGLISH INTERVIEW (Part 1)

Notre invité, Brian HARRIS, vient de fêter ses 90 ans. Sa longue, passionnante et pour tout dire prodigieuse carrière dans la traduction et l'interprétariat, tant aux niveaux pratique que théorique, ainsi que sa prédilection pour l'histoire, se trouvent reflétés dans cet entretien. Il est à souligner que l'on doit à Brian Harris l'invention du terme anglais « translatology » pour désigner l'étude scientifique de la traduction. (Dans les années 1970 le professeur de traduction Jean-René Ladmiral introduisit le terme « traductologie » en France où il fit florès et s'exporta rapidement dans d'autres langues romanes pour y devenir « traductología », etc. ; en revanche, « translatology » ne prit pas et fut rapidement éclipsé par « translation studies ».) La contribution la plus importante de Brian Harris à la traductologie est la « traduction naturelle ». Au début des années 1970, alors que son rôle était d'enseigner la traduction à des étudiants d'université, il lui apparut que la traduction était pratiquée avec succès par quantité de gens dépourvus d'une telle formation, et que dans les faits, ces derniers la pratiquaient bien davantage que les traducteurs formés à l'université, et bien souvent à un niveau d'exigence tout aussi élevé. Beaucoup parmi les interprètes avec lesquels Brian travaillait à l'époque, y compris au sein du Parlement du Canada, n'avaient reçu aucune formation officielle. Brian en tira la conclusion que tous les bilingues sont capables de traduire, dans les limites qui sont les leurs. En 1978, il a co-publié avec Bianca Sherwood, « Translating as an Innate Skill » (« Traduire, une compétence innée ») considéré comme l'article de référence sur la traduction naturelle.

Brian habite Valence, Espagne, avec sa femme et leurs chats. Le blog de Brian s'appelle UNPROFESSIONAL TRANSLATION.

 

–Nadine Gassie, qui a bien voulu traduire l'entretien ci-dessous, et sa fille Océane Bies, étaient nos linguistes du mois d'avril 2017. Ces deux traductrices littéraires très douées ont traduit, entre autres,  un grand nombre des livres de Stephen King, le mythe vivant de la littérature américaine.  Elles passent pour être  « sa nouvelle voix française ». Nous remercions infiniment Nadine d'avoir accepté de traduire cet entretien.

ORIGINAL ENGLISH TEXT

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Susan Vo : Né à Londres, vous avez eu une enfance et une scolarité hors du commun. Diplômé en arabe classique et en histoire du Moyen-Orient de la SOAS (École d'études orientales et africaines de l'Université de Londres), vous avez aussi étudié à l'Université américaine du Caire et résidé à Paris pour un travail de recherche post-doctoral sur l'histoire du Liban. Vous avez par la suite travaillé en Espagne avant d'émigrer au Canada. Quelle trajectoire fascinante !

Pouvez-vous nous raconter l'origine de votre lien avec la langue et la culture arabes, les circonstances qui vous ont permis d'acquérir vos autres langues de travail, et ce qui vous a conduit à émigrer au Canada ?

Brian Harris : J'ai la grande chance d'être né en Angleterre et d'avoir eu l'anglais pour langue maternelle dans laquelle parler et penser. Cela m'a épargné beaucoup d'efforts comparativement à beaucoup d'autres. Mais le Londres dans lequel je suis né, même s'il a beaucoup changé depuis, était déjà une ville cosmopolite où l'on entendait parler quantité de langues. Mon premier souvenir de langue étrangère remonte à l'âge de trois ans environ. Nous vivions en appartement au-dessus d'une famille française et quand nous nous croisions le matin, leurs enfants nous chantonnaient « Bonjour ! ». Comme ma mère me disait de répondre « Good morning ! », j'ai vite compris ce que ce « Bonjour » signifiait.

Mon père a eu une influence majeure. Il parlait plusieurs langues. Il conversait avec ma grand-mère en yiddish, avait remporté un prix d'allemand à l'école et grappillé quelques rudiments d'espagnol lors d'un séjour Barcelone. Mais, plus important encore comme l'avenir le montrera pour moi, il avait servi en Égypte avec les forces britanniques pendant la Première Guerre mondiale. Il s'y était fait des amis et avait appris un peu d'arabe parlé. Quand nous étions enfants, il nous avait fabriqué un petit jeu qui consistait à parler dans un micro en imitant les sons et les intonations des locuteurs européens que nous entendions à la radio. Des années plus tard, j'ai lu dans The Silent Way, de Caleb Gattegno, qu'il faudrait commencer à apprendre une langue par sa mélodie, ce qui est vrai, mais rarement pratiqué dans les cours de langue.

C'est à l'entrée au collège, à 11 ans, que j'ai démarré sérieusement l'apprentissage des langues : allemand et français, plus le latin, le tout avec d'excellents professeurs. À cette époque, le latin était indispensable pour entrer à Oxford ou Cambridge, et les exercices de traduction faisaient partie intégrante des leçons et des manuels de langue. Ils ont donc été mon introduction aux normes en vigueur en matière de traduction. C'est là que l'on m'a appris à « traduire les idées, pas les mots ». Comme c'était les années de guerre, les occasions de parler nos langues vivantes étaient rares. Mais nous consacrions aussi beaucoup de temps à la lecture des littératures nationales, ce qui, à mon sens, manque à l'enseignement des langues actuel. Quelle ironie, tout de même, de penser que les petits Anglais étudiaient mille ans de littérature allemande pendant que les Allemands faisaient pleuvoir des bombes et des missiles sur Londres et que nous faisions classe dans des abris antiaériens ! La littérature, c'est quelque chose que l'on peut partager avec les locuteurs natifs, et cela vous introduit à la culture d’une langue. Même chose pour le latin : je me souviens encore de mon texte latin préféré, le Pro Roscio Amerino de Cicéron, un superbe drame autour d'un procès à Rome.

Lorsque l'heure du choix est arrivé, à l'entrée à l'université, j'ai opté pour l'arabe. Ceci pour deux raisons. La première, d'ordre pratique, étaient les perspectives d'emploi. Mes camarades d'école qui maîtrisaient bien les langues se dirigeaient tous vers des langues européennes alors que la demande en arabe était forte de la part des services diplomatiques et des compagnies pétrolières et que pratiquement personne n'y répondait. À cette époque, le Foreign Office britannique avait même sa propre école de langue arabe au Liban. Et, encore une fois, j'ai bénéficié des encouragements de mon père. C'est d'ailleurs grâce à l'un de ses contacts en Égypte que j'ai été invité à étudier à l’Université américaine du Caire. Ma grand-mère est décédée au même moment et j'ai perçu un petit héritage juste suffisant pour financer le voyage. J'ai donc traversé la France en stop et pris un billet bon marché sur le pont d'un navire italien ralliant Marseille à Alexandrie. Mon séjour en Égypte a été fabuleux. C'était la fin du régime du roi Farouk, entre le Quatuor d'Alexandrie de Lawrence Durrell et la révolution militaire du général Naguib, un temps où le Caire était encore un creuset de peuples et de langues. Outre l'arabe égyptien, je côtoyais quotidiennement le grec, l'italien, le français, l'arménien et même le ladino (judéo-espagnol). Lors de la projection hebdomadaire de films américains à l'université, il y avait un second écran à côté de l'écran principal pour accueillir tous les sous-titres !

Après avoir obtenu mon diplôme de la School of Oriental and African Studies (SOAS) à Londres, j'aurais pu y poursuivre des études de troisième cycle au département d'arabe, mais le problème était qu'on n'y enseignait que l'arabe classique, c'est-à-dire l'arabe médiéval. Or moi, mon objectif étant de trouver un emploi, je tenais à poursuivre en arabe moderne, surtout après mon aventure au Caire. C'est alors que j'ai entendu parler d'un lecteur au département d'histoire du Moyen-Orient qui utilisait l'arabe moderne pour ses recherches. C'était
Bernard Lewis, qui deviendrait plus tard professeur à Princeton. Il m'a pris comme étudiant et j'ai commencé avec lui un doctorat sur l'histoire du Liban. Mais d'abord il me fallait passer un deuxième Master en histoire. Bernard Lewis m'a alors fait une faveur inestimable. Comme il pensait que les historiens devaient travailler à partir de documents d'origine, il m'a obtenu une bourse pour aller faire mes recherches aux archives du Quai d'Orsay, le ministère français des Affaires étrangères à Paris. Une autre expérience fabuleuse au cœur de la correspondance consulaire manuscrite du XIXe siècle. Et qui a bien sûr considérablement amélioré mon français.

J'ai ensuite découvert qu'il existait des sources russes pour ma thèse et Lewis m'a conseillé d'apprendre le russe mais ma vie a pris une tournure différente et je me suis orienté vers une autre langue. J'avais eu pour camarade de classe un garçon originaire de Gibraltar ayant été évacué sur Londres en 1940 lorsqu'une invasion allemande de Gibraltar semblait imminente. Comme tous les Gibraltariens, il était bilingue anglais et espagnol andalou. Sa connaissance de l'espagnol lui avait valu un job d'été d'étudiant comme guide de vacanciers britanniques en Espagne pour une agence de voyages londonienne. Comme il savait que j'étais allé en Espagne (deux semaines en tout et pour tout !) et que j'avais appris un peu d'espagnol grâce à la méthode Hugo écornée de mon père Apprendre l'espagnol en trois mois sans prof, il m'a appelé un jour, c'était un lundi, pour me dire que des obligations familiales l'empêchaient de quitter Londres le samedi suivant avec un groupe de 80 personnes : est-ce que je pouvais le remplacer ? Pour lever mes doutes, il m'a dit que les employés de l'agence de voyage savaient encore moins d'espagnol que moi et il m'a donné des instructions essentielles pour m'en sortir. En fait, leurs affaires marchaient si bien que l'agence nous a recrutés tous les deux pour cet été-là et le suivant. Entretemps, mon espagnol a progressé vertigineusement, j'ai même appris un peu de catalan, sans avoir jamais pris un seul cours d'espagnol. Je dis toujours à ceux qui me demandent des conseils pour apprendre une langue que le meilleur moyen est de décrocher un emploi qui vous oblige à travailler dans cette langue. J'ai si bien donné satisfaction que le propriétaire de l'agence m'a proposé leur poste de représentant permanent en Espagne. C'était une offre impossible à refuser. J'ai laissé tomber mon doctorat pour aller vivre un an à Madrid, puis un an à Barcelone.

Pendant longtemps, ma dernière langue apprise et pratiquée a donc été l'espagnol. Puis mes qualifications m'ont valu des missions d'enseignement en Jordanie et au Maroc qui ont contribué à revitaliser mon arabe. Mon travail en Espagne m'a aussi conduit à faire mes premières armes en interprétariat.

En 1999, après avoir pris ma retraite d'universitaire au Canada, j'ai reçu une autre offre impossible à refuser pour un poste temporaire dans une université espagnole. Je suis donc retourné en Espagne où j'ai atterri dans un village de la banlieue de Valence. La plupart des gens y sont bilingues espagnol et valencien, qui est une variété de catalan. J'ai donc emprunté un livre de cours préparatoire à ma propriétaire pour apprendre le valencien et lire de la littérature valencienne.

Si je devais aller m'installer dans un autre pays, ce qui est peu probable maintenant, je n'hésiterais pas à en apprendre la langue. Nous naissons tous avec une capacité innée pour l'apprentissage de nombreuses langues, même à un âge avancé ; mais cela nécessite du temps, des efforts, un environnement de locuteurs natifs, et de la confiance en soi.

 

Quelle a été votre contribution à cette vision ambitieuse et formidable qui conduisit à la fondation de l'École de traduction et d'interprétation de l'Université d'Ottawa ? Quels furent les principes fondamentaux qui guidèrent le développement de l'école et de son programme ?

L'École de traduction de l'Université d'Ottawa avait déjà six ans d'existence quand, en 1975, on m'y a parachuté, depuis le Département de linguistique où j'enseignais, afin de réformer son programme de maîtrise. J'ai aussi réformé son programme de licence et j'en suis resté directeur pendant quatre ans.
L'école s'appelait alors « École de traducteurs et d'interprètes » mais ne comportait en réalité qu'un seul cours d'interprétation, assuré tout de même par l'interprète en chef de la Chambre des communes et que plusieurs interprètes parlementaires de cette génération ont suivi. J'étais moi-même devenu interprète de conférence en 1970 et il me semblait que je pouvais donner de la substance à l'intitulé « et interprètes ». Notre programme de maîtrise était basé sur le modèle européen avec examen d'entrée exigeant, enseignement de l'interprétation consécutive avant celui de l'interprétation simultanée, tutorat par des interprètes professionnels et examen terminal devant un jury professionnel. Mais nous y avions fait un ajout original : une période obligatoire d'apprentissage sur le lieu de travail, autrement dit un « stage ». Il s'agissait de participer à une conférence réelle en tant que membre actif de l'équipe d'interprètes. La chose aurait été difficile à imposer en Europe à cause de l'opposition de l'AIIC (Association internationale des interprètes de conférence) et j'ai bien eu quelques différends avec certains membres de l'AIIC Canada, mais fort heureusement nous avons pu bénéficier de la coopération de professionnels compréhensifs. Si j'ai persisté, c'est que j'étais convaincu que l'interprétation de conférence est une performance publique et que donc les jeunes interprètes se devaient d'être exposés au stress de se produire en public.J'ai fait des erreurs. L'une d'elles a été de limiter les cours d'interprétation au niveau maîtrise. Ici, en Espagne, il est courant pour tous les étudiants en traduction de premier cycle d'avoir un ou deux cours d'interprétation. J'en comprends l'utilité aujourd'hui, mais à l'époque, je partageais la vision commune et erronée qui consistait à assimiler interprétariat à interprétariat de conférence, alors qu'en réalité, il existe de multiples autres branches qui offrent des emplois : interprétariat auprès des tribunaux, interprétariat commercial, communautaire, téléphonique, etc., et on peut enseigner tout cela aux étudiants de premier cycle. Ils peuvent ainsi se faire une idée de ce que cela représente, et les plus doués d'entre eux peuvent être orientés vers l'interprétariat de conférence.

Une autre erreur a été d'enseigner uniquement l'interprétariat en anglais et en français. C'est compréhensible dans le contexte canadien bilingue, mais cela a pu empêcher des diplômés de postuler à des postes lucratifs aux Nations Unies.

Jusqu'à cette dernière décennie, l'Université d'Ottawa était la seule au Canada offrant un programme professionnalisant en interprétariat de conférence. Aujourd'hui, elle bénéficie d'un accord avec le Bureau de la traduction du gouvernement du Canada, qui fournit les enseignants. Je suis fier que le tout premier étudiant sorti diplômé en 1982, il y a près de quarante ans, occupe désormais le poste de secrétaire général de l’Union interparlementaire à Genève : il s'agit du Camerounais Martin Chungong.

 

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