Une question brûlante

Au Canada, des produits qui peuvent prendre feu sont parfois étiquetés « flammable », en anglais, et « inflammable », en français.

La raison en est qu'au Canada et dans quelques pays de langue anglaise, le mot « inflammable » a été remplacé, en anglais, par le mot « flammable », car certains pouvaient être incités à penser  qu'inflammable signifiait : « incapable de brûler », alors qu'il veut dire le contraire.

         anglais                                    français                                                         

Pourquoi « inflammable » occasionne-t-il cette confusion ? Parce que, à la différence de la majorité des mots commençant par « in » qui, en anglais, ont été importés du latin avec leur préfixe d'origine, tels infertile ou inarticulate, dans un plus petit nombre de termes provenant du latin, le préfixe « in » n'a pas une valeur négative, mais sert au contraire à renforcer le sens des mots ; indoctrinate, incantation et inflammable, en sont des exemples.

       incantation                         indoctrination                                 

La confusion entre les deux sens possibles de l'adjectif inflammable peut être dangereuse. Aux États-Unis, depuis le début du vingtième siècle, le risque de confusion préoccupe les spécialistes de la sécurité et les compagnies d'assurances. À leur instante demande, l'adjectif flammable est timidement apparu dans des consignes de sécurité et des réglementations locales au cours de la première décennie du vingtième siècle. Mais, c'était un terme technique qui restait inconnu du grand public. En 1920, une campagne fut lancée pour tenter de réformer le vocabulaire. Le public était instamment prié de remettre en usage l'adjectif flammable, apparu au XIXe siècle, mais resté à l'état latent, inutilisé. Aujourd'hui, près de cent ans plus tard, cette campagne n'est qu'un demi-succès. Mais, beaucoup de fabricants de produits qui peuvent prendre feu facilement les étiquètent flammable. Toutefois, la même évolution ne s'est pas produite dans les pays francophones où les consommateurs sont censés, semble-t-il, être mieux au courant des préfixes latins. C'est ainsi qu'on peut vous avertir qu'un produit est flammable si vous êtes anglophone ou inflammable si vous êtes francophone !

non-flammable

Dans l'anglais technique admis, un produit qui ne prend pas feu est dit non-flammable (en français  ininflammable).

Dans le registre métaphorique, l'adjectif inflammatory demeure inchangé, comme dans l'expression inflammatory  language (des propos incendiaires).

inflammatory      language

De même, dans le langage médical, le terme inflammation n'a pas été modifié. Il est encore possible d'acheter des anti-inflammatory medications (des anti-inflammatoires). Si LMJ avait son mot à dire, peut-être opterait-il, en français, pour « enflammable » qui serait dérivé du verbe enflammer. Quant à ininflammable, pas plus tiré par les cheveux qu'inintelligible, rappelons qu'il a deux synonymes assez savants : ignifuge et apyre ! 

P.S. Une évolution inverse s'est produite en ce qui concerne le mot anglais inhabitable et sa forme négative, uninhabitable. Dans ces cas, on voit que  les significations françaises sont plus courtes que leurs équivalents anglais :

Jean L. & Jonathan G.