Le centenaire de la première histoire de Tarzan

Johnny Weissmuller, (1904-1984), un Américain d'origine hongroise, fut le Mike Phelps de son temps. Le premier de ses nombreux exploits de natation eut lieu en 1922, lorsqu'il battit le record mondial du 100 mètres nage libre en 58,6 secondes. Il poursuivit en gagnant le titre olympique sur cette distance aux Olympiades de 1924. En tout, Weissmuller gagna cinq médailles d'or et une de bronze, tout en établissant 67 records mondiaux. Il ne perdit jamais une épreuve et se retira avec un record amateur resté invaincu. [1] En 1950, l'Associated Press lui décerna le titre de plus grand nageur de la première moitié du 20e siècle.

Aujourd'hui, le temps de Weissmuller ne lui permettrait pas de se qualifier pour le 100 mètres dames. L'actuelle détentrice du record mondial sur cette distance, Brita Steffens (Allemagne), l'a porté à 52,07 secondes, soit 6 secondes de moins que le record mondial établi par Weissmuller en 1922.

Mais, Weissmuller fit sa réputation et sa fortune dans un autre domaine – en devenant Tarzan, le Roi des Singes. Le personnage était né sous la plume d'Edgar Rice Burroughs qui racontait l'histoire d'un jeune garçon élevé parmi les singes de la jungle africaine. Tarzan parut d'abord dans une revue, en 1912, puis, en 1914, dans un livre dont on publia 25 suites.

 

Tarzan, le roi des singes
1912

Ces histoires inspirèrent la jeune britannique, Jane Goodall qui, par la suite, devint une sommité mondiale en ce qui concerne les chimpanzés en Afrique.

 Dame [2] Jane Goodall, primatologue, ethnologue et anthropologue

auteur de "In the Shadow of Man", Manner Books

L'image de Tarzan, le « bon sauvage » acquit une grande popularité. À une époque où le cinéma hollywoodien en était à ses débuts, les films de Tarzan devinrent vite des superproductions. Les premiers étaient des adaptations muettes des romans de Tarzan.

 

 

 

Depuis 1918, 89 films de Tarzan ont été tournés et l'on en prévoit davantage encore. Tarzan est apparu dans de nombreux albums de bandes dessinées, à la télévision ainsi que dans des jeux vidéo et sur d'autres supports. Bon nombre des titres existent désormais sous la forme d'audiolivres et de cyberlivres.

des DVDs de Tarzan

Dans les douze films réalisés de 1932 à 1948, le rôle titre a été tenu par Johnny Weissmuller qui avait fait sa première apparition à l'écran dans le rôle d'Adonis, seulement vêtu d'une feuille de vigne. De nombreux films ont mis en scène son compagnon, le chimpanzé Cheetah [2], sa partenaire Jane et son fils adoptif, dénommé « Boy ».

Cheetah, Boy, Tarzan, Jane

On se souvient aussi de Tarzan pour le fameux cri qu'il poussait pour appeler à l'aide les animaux de la forêt.

 

Selon The Complete Book of the Olympics, alors qu'il disputait un tournoi de golf de célébrités à Cuba, en 1958, la voiturette avec laquelle Weissmuller se déplaçait fut soudainement capturée par des soldats rebelles. Le nageur-acteur sortit du véhicule et poussa le légendaire cri de Tarzan. Les rebelles sautèrent de joie en s'écriant : « Tarzan! Bienvenue à Cuba! ». Au lieu de s'emparer de lui, ils escortèrent Weissmuller jusqu'au club de golf.

Burroughs gagna tant d'argent avec ses droits d'auteur qu'il créa une banlieue de Los Angeles baptisée Tarzana, et qui existe encore aujourd'hui. [3]

La semaine passée, l'enveloppe premier jour d'un timbre émis par le Service postal des Etats-Unis a été mis en vente au bureau de poste de Tarzana le 17 août 2012.* Elle commémore la première parution d'une histoire de Tarzan écrite par Edgar Rice Burroughs. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Un autre secteur de Los Angeles, le luxueux quartier de Bel Aire, où vécurent beaucoup de célébrités, recèle un vestige de Johnny Weissmuller, à savoir la maison qu'il y fit construire, entourée d'une piscine de près de 100 mètres de long.

Weissmuller, qui se maria cinq fois, mourut en 1984, à près de 80 ans. Cheetah, le chimpanzé le plus célèbre du monde, mourut aussi à 80 ans, en 2011.

L'histoire du champion olympique de 1924 qui entreprit une seconde carrière et se fit connaître davantage encore en incarnant à l'écran le personnage de Tarzan se reproduit maintenant, 88 ans après la première apparition de Weissmuller aux Jeux Olympiques. Selon le Sunday Times britannique, Michael Phelps, le roi de la natation aux Jeux de 2012, qui a annoncé son retrait de la compétition après les Jeux de Londres, envisage de se reconvertir en interprétant le rôle de Tarzan dans un nouveau film de David Yates.

Il reste à voir si, dans 88 ans, aux Jeux Olympiques de 2100, les meilleures nageuses atteindront des vitesses auxquelles Michael Phelps ne pouvait que rêver. Nous tiendrons nos lecteurs au courant..

Glossaire de Le Mot Juste des termes du jungle :

* Wilderness, peut aussi se traduire par désert. Dans son acception moderne, le mot désert désigne une région aride et sèche. On oublie un peu vite qu'il veut d'abord dire inhabité, vierge,dans le sens d'un lieu déserté. Lorsqu'ils visitent les États-Unis en 1831, Alexis de Tocqueville et Gustave de Beaumont se rendent, accompagnés de guides indiens, de Detroit à Saginaw Bay. Le récit de ce périple, dans ces terres encore vierges, paraîtra sous le titre : « Quinze jours au désert » . (1) Pourtant, cela ne se passe pas dans les solitudes du Nevada, mais dans les forêts du Michigan!

(1) Tocqueville (Alexis de). Quinze jours au désert, in Gallimard, « la Pléiade », I, pp. 219-220.

* Nous offrirons à chaque lectrice ou lecteur qui nous aura envoyé un commentaire pertinent sur cet article, une enveloppe premier jour du timbre émis par le Service postal des Etats-Unis le 17 août 2012 (voir image ci-dessus), et ce jusqu'à épuisement de notre stock limité.

 [1] Traditionnellement, une nette distinction était faite entre les sportifs amateurs qui ne jouaient que pour la gloire, et les professionnels qui jouaient pour de l'argent. Jusqu'en 1972, quiconque était convaincu de tirer de l'argent d'un sport était interdit des Jeux Olympiques (ainsi que des tournois internationaux). Aujourd'hui, amateurs et professionnels peuvent participer aux Olympiades mais, dans d'autres rencontres internationales, la distinction est maintenue dans le cas de la boxe et du golf.

[2] Dame est l'abréviation de Dame of the British Empire. C'est l'équivalent féminin de Sir, titre que porte un homme pour indiquer qu'il est Chevalier de l'Empire britannique. En continuant de décerner de tels titres, la Reine Elisabeth feint  d'oublier que l'Empire britannique n'existe plus.

[4] Un autre auteur contemporain de Burroughs qui acquit gloire et fortune à partir du même thème, fut le Britannique Rudyard Kipling (prix Nobel de littérature en 1907), dont « Le livre de la jungle »  fait encore recette actuellement, surtout sous la forme de films produits par les studios Walt Disney. Kipling, dont le petit sauvageon s'appelait Mowgli, (élevé par des loups après avoir perdu ses parents) se faisait une bien piètre opinion du talent littéraire d'Edgar Rice Burroughs.Voir J. Rudyard Kipling,  première partie et deuxième partie.

     Mowgli

Lecture complémentaire :

Rebel Yell – The Life & Times of Johnny Weissmuller

Tarzan of the Apes

 

Jean L. & Jonathan G.