Ces derniers temps, j'ai rédigé une série d’articles sur l'île de Sainte-Hélène où Napoléon Bonaparte a été exilé et où il est mort. Vous pouvez lire ces articles en cliquant sur les liens suivants : partie 1, partie 2 et partie 3.

Isolée dans l'Océan Atlantique, Sainte-Hélène ne reçoit guère de visites. Je ne connais personne d'autre qui y soit allé. À la différence de Napoléon, j'ai pu poursuivre mon voyage!

Alcatraz

Alcatraz est une autre île où je me suis rendu. Elle se trouve dans la baie de San Francisco, à moins de trois kilomètres du rivage. Contrairement à Sainte-Hélène, des milliers de touristes s'y rendent chaque année afin d'y visiter la prison, installée en 1934 et utilisée jusqu'en 1963. Depuis, l'île est devenue une attraction touristique en raison de la place importante qu'elle occupe dans les annales du crime aux Etats-Unis. Amenés dans l'île en bateau, les touristes parcourent les vastes installations d’Alcatraz au cours de visites guidées. On leur montre les cellules et on leur raconte l'histoire des prisonniers qui ont essayé de s'en échapper, en bravant les eaux glaciales infestées de crocodiles.

L'île et la prison d'Alcatraz

 

 Lorsque je me suis rendu à Alcatraz, j'ai pris soin d'acheter un aller-retour.

 

Alcatraz inspire des films…

Al Capone et Robert Stroud furent deux pensionnaires célèbres d'Alcatraz. L'un et l'autre ont inspiré des films célèbres.

 
Capone

Mettant en vedette Rod Steiger, « Al Capone » (1959), raconte la carrière du chef de bande Capone, dans le Chicago de la Prohibition.

Stroud

 « Le prisonnier d'Alcatraz », film qui valut à Burt Lancaster d'être désigné pour un Oscar, raconte l'histoire de Stroud, un dangereux tueur qui, ayant trouvé un oiseau dans la cour de la prison où il était initialement détenu, s'intéressa sérieusement à l'élevage des oiseaux. On lui attribua deux autres cellules dans lesquelles il installa un laboratoire. Il écrivit deux ouvrages sur les canaris, leur physiologie et leurs mœurs, et mit au point des médicaments pour les ornithoses.

 … et un triathlon !

 

Chaque année, 2.000 des meilleurs triathlètes du monde se réunissent pendant un week-end à San Francisco pour l'une des compétitions sportives les plus ignominieuses  et les plus extrêmes qui soit: le Triathlon de l'évasion d'Alcatraz.

 

Certificat de participation au Triathlon
affiché  par Fitness  Marlene , le 14/06/2009

 

St. Quentin

Mais San Francisco a aussi une autre prison en front de mer, celle de San Quentin que certains « visiteurs » n'ont jamais quittée, puisqu'ils y ont été exécutés pour les crimes  graves dont ils ont été reconnus coupables.

 

Prison d'État de S. Quentin (cal.)                 Chambre d'exécution de S. Quentin

 

San Quentin est le seul endroit en Californie où des gens ont été exécutés à la suite de condamnations par des tribunaux californiens. Entre 1893 et 1937, 215 l'ont été par pendaison et, par la suite, 196 autres par gazage. Depuis 1995, les exécutions s'opèrent au moyen d'injections mortelles. Onze personnes ont été exécutées de la sorte entre 1996 et 2006. (Il y a eu aussi un petit nombre d'exécutions fédérales.)

 

Les « célébrités » de Saint-Quentin

 

La prison de San Quentin a inspiré des livres et des films. Et cela, dès 1937, avec le « San Quentin » dans lequel jouait Humphrey Bogart.

L'un des tueurs les plus tristement célèbres de l'histoire américaine, le gourou Charles Manson, condamné à la prison à vie, est interné à San Quentin. Parmi ses victimes, on peut citer Sharon Tate, l'épouse de Roman Polanski, assassinée à son domicile de Los Angeles, en 1969. Elle avait 26 ans et était enceinte de huit mois et demi.

Charles Manson, Sharon Tate et Roman Polanski

 

Un clip vidéo reproduit un entretien avec Manson :

 

 

Depuis 2006, pour diverses raisons, aucune exécution capitale n'a eu lieu en Californie. Un nouveau rapport rédigé par deux éminents juristes et publié le 20 juin dernier, a révélé le coût exorbitant du maintien des prisonniers dans le « couloir de la mort ». Chacun d'entre eux coûte à l'État $184 millions de plus que s'il était condamné à la prison à vie, sans possibilité de libération conditionnelle.

Cela revigorera peut-être le mouvement en faveur de l'abolition de la peine de mort, déjà effective dans un tiers des États de l'Union américaine.

 

Outre mes brefs passages à Alcatraz et à Sainte-Hélène, j'ai aussi visité Robben Island où Nelson Mandela a été emprisonné. J'aimerais recueillir les impressions de lecteurs qui ont visité ces prisons insulaires – ou toutes autres dans le monde.

 

Jonathan Goldberg

Cet article a bénéficié de la traduction et des précieux conseils de Jean Leclercq.   Jean a travaillé pendant 26 ans à l'Organisation mondiale de la Santé  en qualité de traducteur-réviseur. Il est de plus féru d'histoire.

Lecture supplementaire :

Death penalty costs California $184 million a year, Los Angeles Times, 20 juin 2011

Alcatraz Island (U.S. National Park Service)

Alcatraz History

50 ans apres, le mystere des evades d'Alcatrazdemeure – Yahoo le 13 juin 2012

The Life and Times of Charles Manson
Jeff Guin
Simon & Schuster; First Edition edition (August 6, 2013)